Scienza&Tecnologia - Pagina 2 di 4

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Non è poi così monotono Caronte

rappresentazione artistica della superficie di Plutone con Caronte all’orizzonte ESO-L. Calçada – Pluto

È stata una sorpresa per gli scienziati della Nasa che, analizzando le immagini del maggiore dei cinque satelliti di Plutone e cioè Caronte, non si sono ritrovati davanti ad un mondo monotono formato da crateri sparsi su di un territorio desertico, quanto piuttosto un paesaggio fatto di montagne e canyon.

Le foto ad alta risoluzione, scattate dal satellite della Nasa New Horizons il 14 luglio scorso, evidenziano un vasto sistema di canyon esteso per più di 1.000 miglia sulla superficie di Caronte.

In basso una delle immagine della superficie di Caronte inviate alla Nasa da New Horizons.

caronte 02

Collegandoci al tema dello spazio, e nel giorno seguente alla morte di David Bowie, abbiamo pensato ad un piccolo contributo alla memoria dell’artista.

Il trisolfuro che piacerebbe a Scrooge McDuck

Ottobre 13, 2015 / Caterina Andemme / 0 Comments

Se Paperopoli esistesse, sicuramente il suo papero più ricco (Paperon de’ Paperoni: per chi è a digiuno sui nomi della famiglia dei paperi disneyani) avrebbe finanziato la ricerca che, nella realtà, ha svolto il Cnrs francese (l’equivalente del nostro Cnr): il modo con il quale si creano le miniere d’oro.

Si sa che l’oro può trovarsi in alta concentrazione in alcune miniere, di cui la più grande si trova in Indonesia (Grasberg Mine) con una produzione di 44,912 tonnellate di oro puro (dati riferiti all’anno 2011), ma non si comprendeva il perché di tale abbondanza.

L’oro è l’elemento molto inerte: non è intaccato dalla maggior parte dei reagenti chimici mentre con il mercurio forma un amalgama. Per questa sua caratteristica è difficile pensare che i normali fluidi geologici potessero funzionare da “nastro trasportatore” per l’oro. Fintanto che, nel 2011, venne scoperto lo ione trisolfuro (S3).

Il team franco – tedesco che scoprì in laboratorio lo ione trisolfuro, accertò che esso era molto stabile in forma acquosa e che, quindi, scorrendo negli strati geologici trasporta con se i metalli nobili tra cui, appunto, l’oro facendolo depositare nelle miniere.

La scoperta dell’ S3 potrebbe anche essere utilizzata per affinare i processi di estrazione dell’oro.

Scrooge McDuck (alias Paperon de’Paperoni) ci sta già pensando al suo utilizzo pratico.

Klondike? No, è 2011 UW – 158

Luglio 22, 2015 / Caterina Andemme / 0 Comments

Immagine dell’asteroide 2011 UW – 158

La nuova “corsa dell’oro” si terrà nel profondo cosmo, dove alcuni asteroidi di diverse dimensioni sono ricchi di oro e di altri metalli pregiati: delle vere e proprie miniere viaggianti.

Come, ad esempio, 2011 UW-158 l’asteroide largo poco più di 500 metri il cui nucleo sembra custodire la bellezza di novanta milioni di tonnellate di platino per il valore corrispettivo di 5.000 miliardi di euro.

Naturalmente estrarre metalli preziosi nello spazio non è la stessa cosa che farlo sulla Terra: non per questo l’idea spaventa alcuni “visionari” (estremamente ricchi) come il co-fondatore di Google Larry Page e il regista James Cameron.

I due, nel 2010, hanno fondato la società Planetary Resources con lo scopo di lanciare satelliti progettati per estrarre i minerali preziosi dagli asteroidi.

Pura fantasia e spreco di denaro?

Eppure Google e film come Avatar ci dicono propri il contrario: fare investimenti su quello che oggi sono solo idee domani, chissà, potrebbe essere il nuovo Klondike.

Per avere più fresco bisogna aspettare il prossimo “Minimo di Maunder”

Luglio 15, 2015 / Caterina Andemme / 0 Comments

Non sarà una consolazione per i prossimi giorni in cui il termometro salirà fino a sfiorare i 40°, ma a detta degli scienziati nei prossimi quindici anni il clima virerà verso una mini-glaciazione.

Siccome poi non siamo mai contenti immaginando, quindi, un futuro in compagnia di orsi polari e pinguini, va detto subito che ciò è solo un’ipotesi basata su di un nuovo modello matematico della professoressa Valentina Zharkova (Northumbria University –UK), che predice con maggior precisione i cicli solari e l’attività magnetica del nostro astro.

La scienziata, in base al suo modello proposto all’Astronomy National Meeting in Galles tenutosi in questo mese, ha predetto che l’attività magnetica solare scenderà al 60 per cento tra il 2030 ed il 2040: questo comporta l’idea che, abbassandosi l’attività solare, di conseguenza si avrà l’inizio di un ciclo “glaciale”.

Nel passato, tra il 1645 ed il 1715, si ebbe un decremento dell’attività solare cioè venne osservato che il numero delle macchie solari fu molto basso.

Il “Minimo di Maunder” – nome dato a quel particolare periodo e che prende il nome dall’astronomo olandese Edward Walter Maunder il quale per primo scoprì la mancanza di macchie solari – concise con quello che venne definito la piccola era glaciale che coinvolse l’Europa ed il Nord America.

Forse sarà il caso di prendere lezioni di sci per affrontare gli anni del prossimo “Minimo di Maunder”.

Ai batteri piace la vita arida

Luglio 2, 2015 / Caterina Andemme / 0 Comments

il deserto di Atacama

Le previsioni meteo per i prossimi giorni riportano temperature in rialzo ovunque che, associate all’alto tasso di umidità, daranno la sensazione (sgradevole) di un caldo prossimo ai limiti della sopportazione.

Naturalmente e ciò che capita ogni anno essendo sopraggiunta da poco l’estate.

Volendoci consolare, comunque, possiamo pensare a quei luoghi dove il caldo, questa volta veramente “infernale”, è presente tutto l’anno: ovviamente parliamo dei deserti.

Anche qui, però, bisogna fare una specie di classifica in base alle temperature e all’aridità del suolo: il campione in assoluto risulta essere il deserto di Atacama nel nord del Cile. In questo deserto le condizioni climatiche sono così estreme da considerarsi prive di ogni forma di vita.

Eccezione fatta per i batteri: infatti, a seguito delle ricerche di un team di scienziati cileni, sono stati ritrovato diverse forme di vita batterica, soprattutto di gruppi appartenenti agli Actinobacteria, presupposto per ridefinire il limite di “aridità” per cui è ancora possibile trovare la vita.

Ciò comporta che anche in luoghi estremi al di fuori del nostro pianeta, come ad esempio Marte, potrebbe essere possibile la scoperta di una forma di vita elementare come quella batterica.

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I misteriosi crateri siberiani

Maggio 18, 2015 / Caterina Andemme / 0 Comments

Uno dei crateri presenti nella penisola di Yamal (Siberia)

L’estate scorsa in Siberia alcuni pastori di renne scoprirono dei misteriosi crateri giganti di cui non si supponeva l’esistenza.

Ad essi si aggiunsero, attraverso la visione di immagini satellitari, altri crateri circondati da strutture geologiche circolari più piccole.

I crateri si trovano in una zona compresa tra la penisola di Yamal e quella vicino alla penisola di Taimyr.

È l’origine di questi crateri (di cui due, nel frattempo, si sono trasformati in laghi) che preoccupa gli scienziati; molti di loro pensano che siano stati generati da esplosioni di gas ad alta pressione (metano o biossido di carbonio) rilasciati dallo scioglimento del permafrost originato, a sua volta, dal cambiamento climatico che ha innalzato la temperatura atmosferica.

Naturalmente il fenomeno desta preoccupazione perché può avvenire ovunque vi siano fonti di gas naturale soggette allo scioglimento del permafrost, anche in zone più popolate come in Alaska e Canada nord-occidentale.

Non è sangue quello che scorre in Antartide

Maggio 7, 2015 / Caterina Andemme / 0 Comments

Non è certo un “fiume di sangue” riportata dall’immagine ma un fenomeno naturale visibile in Antartide, in particolare nel punto in cui le cascate del ghiacciaio Taylor confluiscono nel lago Bonney.

Il fenomeno è dovuto al ferro contenute nell’acqua salata di un fiume sotterraneo che, una volta giunto in superficie e mescolandosi con l’ossigeno atmosferico, si colora di “rosso ruggine”.

Ad arricchire di ferro le acque è l’azione disgregante dei batteri sulla roccia.

Per gli scienziati tutto questo porta a considerare il fatto che il sottosuolo dell’Antartide conserva un ampio ecosistema ancora da scoprire e studiare.

Ciò che fa scivolare le placche tettoniche

Febbraio 24, 2015 / Caterina Andemme / 0 Comments

La mappa mostra le 15 placche tettoniche del pianeta

Gli studi geologici hanno sempre detto che la crosta terrestre è costituita da almeno 15 placche tettoniche che, spostandosi, hanno creato catene montuose, vulcani e, purtroppo, anche zone sismiche.

Ma l’esatto meccanismo con cui le placche si muovono era rimasto un mistero fino ad oggi, e cioè quando un nuovo studio ha evidenziato come le placche scivolino su di uno strato di roccia “morbida”, spesso sei miglia, posto tra la base delle placche e la porzione superiore del mantello terrestre (lo strato di roccia fusa intorno al nucleo del pianeta).

Gli scienziati per la loro ricerca hanno utilizzato la dinamite per generare onde sismiche nella zona meridionale del North Island (Nuova Zelanda), la quale si trova al di sopra di quella che viene denominata “Pacific Plate”.

Le onde sismiche che viaggiavano attraversando la Pacific Plate, sono state mappate ed i dati ottenuti sono stati utilizzati per creare un’ immagine la più dettagliata possibile di una placca tettonica oceanica.

I dati hanno evidenziato come la velocità delle onde sismiche era notevolmente rallentata incontrando la base della placca: da qui la certezza che esse abbiano attraversato lo strato “gelatinoso” di rocce semi-fuse tra placca e mantello che funzionerebbe come lubrificante.

Una miniera nella profondità dell’oceano Atlantico

Febbraio 21, 2015 / Caterina Andemme / 0 Comments

I noduli di manganese scoperti nella spedizione scientifica in Atlantico nel gennaio 2015

Si può dire che è stata una “pesca miracolosa” quella effettuata dagli scienziati a bordo della nave oceanografica tedesca Sonne, avvenuta nell’oceano Atlantico, a centinaia di chilometri ad ovest di Barbados, lo scorso mese di gennaio.

Nella slitta utilizzata per il dragaggio del fondo oceanico il contenuto non è risultato di natura animale, bensì di natura minerale: sfere di metalli pesanti delle dimensioni che andavano da quelle di una pallina da golf a quelle di una palla da softball. Immagini trasmesse dalle fotocamere della slitta hanno mostrato un vasto campo di questi noduli composti per lo più da manganese, che risulta essere il più grande deposito finora scoperto nell’Atlantico.

Il geologo Colin Devey, responsabile scientifico della spedizione patrocinata dal GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research di Kiel (Germania), ha confermato l’eccezionalità del ritrovamento ribadendo che, fino ad oggi, i più grandi giacimenti di questo tipo di noduli sono localizzati nell’oceano Pacifico.

L’età di alcuni di questi noduli può risalire fino a 10 milioni di anni fa. Considerando che la loro crescita è di quasi cinque millimetri ogni milione d’anni, si può avere uno spaccato di quello che poteva essere la conformazione geologica dell’ambiente marino nelle ere passate.

Rimane, comunque, un mistero di come si siano formate queste sfere.

Insieme al manganese, la composizione delle sfere è costituita da rame, nichel e cobalto. Insieme a questi elementi vi è anche la presenza di quelli denominati come terre rare fondamentali per la tecnologia utilizzata negli smartphone ed altri dispositivi elettronici.

Quest’ultimo fattore ha innescato un dibattito sul rischio ambientale qualora si decidesse di operare l’estrazione dei noduli nelle acque profonde degli oceani: gli stessi scienziati della GEOMAR hanno dichiarato che, prima di iniziare potenziali azioni estrattive, bisogna approfondire la conoscenza delle dinamiche ambientali delle acque profonde degli oceani.

Più è vecchio e più c’è vita?

Febbraio 16, 2015 / Caterina Andemme / 0 Comments

Rappresentazione artistica del sistema solare Kepler-444

È un giorno inimmaginabilmente molto lontano ma, allo stesso tempo, porterà ad una tragedia ineludibile: lo “spegnimento” del nostro Sole.

Per allora, come ogni buon film di science fiction insegna, l’umanità avrà trovato dimora su altri pianeti del tutto simili alla nostra Terra.

Fino allora, godendo ancora dell’abbronzatura che il nostro astro ci regala ad ogni estate, è buona cosa cercare nell’Universo queste “nuove case”.

La sonda Keplero dal 2009, anno di lancio da parte della NASA, ha egregiamente svolto il suo lavoro di ricerca di esopianeti nel cosmo: sono 4.200 quelli candidati ad ospitarci nel futuro (sempre che non siano già abitati da altri inquilini di cui non si può conoscere il grado di tolleranza verso lo “straniero”).

L’ultima scoperta del Kepler Space Telescope è quello di un sistema solare distante 117 anni luce dalla Terra. Questo sistema solare è composto da cinque pianeti rocciosi che ruotano intorno ad una stella chiamata Kepler-444 dell’età di 11,2 miliardi di anni e, quindi, vecchia più del doppio del Sole.

Va subito detto, però, che i cinque pianeti orbitano intorno a Kepler-444 in un orbita che non permette loro di rientrare nella cosiddetta “Goldilococks zone”: cioè quella regione di spazio attorno ad una stella che, pur essendo calda, permette l’esistenza di oceani e, possibilmente, di vita.

Allora perché questo sistema solare è importante per la ricerca di vita aliena?

Questo ragionamento si basa sul fatto che, parlando dell’evoluzione della vita sulla terra, sono occorsi quattro miliardi di anni, pianeti ancora più antichi, del tuto simili alla Terra, possono ospitare civiltà tecnologicamente evolute.

Per alcuni scienziati, però, l’età di un pianeta non è paradigmatico alla presenza civiltà evolute: la nascita della vita da tantissimi fattori di cui l’antichità, o meno, rappresenta solo una piccola parte delle possibilità.

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da un'idea di Caterina Andemme e Emmepi